전통 민화 가운데 많이 그려진 그림이 호랑이와 까치를 그린 호작도다. 호랑이(虎)와 까치(鵲)를 그린 그림(圖)이라 하여, 순서를 바꿔 작호도라고도 한다. 호랑이는 나쁜 기운과 잡귀, 악령을 물리치는 액막이를 해 준다고 믿었고, 까치는 기쁜 소식을 알려 주는 새여서 함께 많이 그려졌다.
옛 그림에 등장하는 것들은 대부분 상징하는 바가 있거나, 사물의 이름을 소리가 같은 다른 글자로 바꾸어 읽어야 한다. 이를 알아야 그림을 제대로 읽을 수 있다. 호작도 속에도 숨은 뜻이 있다.
호작도에는 소나무와 호랑이, 까치가 함께 등장한다. 소나무는 정월, 새해를 상징한다. 까치는 희작(喜鵲)이라 하여 기쁜 소식을 전하는 새로, 좋은 소식과 기쁨을 뜻한다. 여기에 표범의 ‘표(豹)’ 자는 알린다는 뜻의 ‘보(報)’ 자와 소리가 같아, 표범은 ‘알리다’로 읽는다. 이를 모으면 ‘신년보희(新年報喜)’, 새해를 맞아 좋은 소식을 전한다는 뜻이 된다.
호랑이가 아니라 표범이 나오는 것은, 이 그림이 원래 호작도가 아니라 표작도였기 때문으로 추측된다. 그래서 초기 그림에는 호랑이 무늬가 아닌 표범 무늬가 그려졌다. ‘알리다’라는 뜻의 표범은 시간이 흐르며, 액을 막아 주기를 바라는 벽사의 뜻을 담아 호랑이로 바뀌었다. 그렇다고 ‘알리다’라는 뜻이 사라진 것은 아니고, 거기에 벽사를 바라는 사람들의 마음이 더해졌다고 보는 것이 맞다.
조선 전기에는 산에서 나온 호랑이라는 뜻의 ‘출산호(出山虎)’ 도상으로 그려졌다. 경외심을 불러일으키는 위풍당당한 존재로 동물들 위에 군림하는 모습이었고, 가지 위에서 지저귀는 까치는 호랑이가 나타난 것에 놀라며 그 소식을 알리는 길조 역할을 했다. 이런 그림은 소유자인 양반이나 문인의 권위를 드러내 주었다.
조선 후기로 가면서 교화의 기능보다는 정초에 악령을 물리치는 액막이 그림으로 많이 그려졌다. 사실적이고 세밀하던 표현도 후기에 이르면 눈과 입 등 전체 모습이 과장되고 우스꽝스러워진다. 화풍이 완전히 바뀌었다기보다는 다양한 화풍의 그림이 조선 후기에 함께 나타났다고 보는 편이 맞다.
이는 조선 후기 사회 분위기와도 결을 같이한다. 이 시기 양반의 권위는 떨어지기 시작했고, 문예와 상공업이 일어나며 민중의 의식은 서서히 자라고 있었다. 실학이 대두되고 시장경제가 활발해지면서 그림이 상품으로 거래되기 시작했다. 그림을 찾는 사람이 늘자 전문 화가 외에도 교육을 받지 않은 화가가 많이 나타났고, 기존의 그림뿐 아니라 다양한 풍의 그림이 그려졌다.
호작도를 주제로 새롭게 그린 그림이다. 하품을 하고 기지개를 켜는 호랑이가 무섭기보다 친근하다. 위풍당당한 권위의 모습이 아니라 주변에서 볼 수 있는 동물의 표정과 자세를 하고 있다. 그 뒤로 큰 소나무가 서 있고, 그 위에서 까치가 바라보고 있다.
나쁜 악귀를 막아 주기를.
좋은 소식을 전해 주기를.
모두가 행복하기를.
