색이란 빛을 흡수하고 반사한 결과로 나타나는 사물의 밝고 어두움, 또는 그 물체만의 빛깔을 말한다. 시나 소설에서 언어가 그렇듯, 미술에서는 색이 주된 표현 수단이다. 작가는 캔버스 같은 화면 위에 색으로 생각을 표현한다.
사람들은 오랜 시간 자연 속에서 색을 보고 얻어 왔고, 그 색을 쓰며 문화를 만들었다. 이 둘이 뒤섞이면서 색에는 여러 상징이 생겼다. 그래서 색은 자연에서 온 것으로만 봐서도, 사람이 만든 상징으로만 읽어서도 안 된다. 자연과 문화가 함께 만든 시각 언어이기 때문이다. 그 색을 자연 어디에서 볼 수 있는지 찾아보고, 문화 안에서 어떤 뜻으로 쓰이는지 함께 읽어야 한다.
우리 전통에서는 파랑·빨강·노랑·흰색·검정의 다섯 색을 오방색이라 하여, 동서남북과 가운데, 그리고 계절에 짝지어 보았다. 다섯 색은 따로 떼어 볼 수 없고 서로를 채워 주는 관계로 여겼다. 어느 한쪽으로 기울지 않게 균형을 맞추는 것이 중요하다는 생각이다.
사람마다 좋아하는 색과 그렇지 않은 색이 있다. 그 사람이 살아온 자연환경과 성격, 성향, 속한 문화가 저마다 다르기 때문이다. 아래의 여섯 색은 그 색을 어디에서 볼 수 있는지, 어떤 뜻을 품고 있는지를 차례로 살펴본다.